Film temelji na resničnem "Stanfordskem eksperimentu" - pogumnem spihološkem eksperimentu, katerega je izvedla ameriška skupina znanstvenikov leta 1971. V simuliranem zaporu so se odločili izpeljati spihološki poiskus na dvasetih prostovoljcih, ki bi zato dobili dobro plačilo. Prostovoljci so razdeljeni v dve skupini, osem jih igra zaporniške čuvaje, dvanajstim pripade vloga zapornikov. ZAporniki se morajo obnašati tako, kot to prepisujejo zaporniška pravila, zaporniški čuvaji pa morajo paziti na red in disciplino, pri čemer je strogo prepovedana uporaba sile. Vse opazujejo, obnašanje je proučevalno, kršijo pravila, meja je prekoračena, eksperiment uide nadzoru...