V začetku 70. let je bila newyorška policija skorumpirana. Vietnamska vojna je jemala velikanski davek. Ameriški vojaki so se domov vračali v krstah ali pa odvisni od uvoženega heroina, ki so ga doma z veseljem delili z radovedneži. S pomočjo organov pregona je mafija relativno nemoteno prodajala na tone mamil. Nihče ni opazil Franka, mirnega vajenca Bumpyja Johnsona, enega vodilnih povojnih črnih šefov podzemlja. Ko njegov šef nenadoma umre, Frank izkoristi praznino v strkuturi moči in zgradi svoj imperij in svojo različico ameriške zgodbe o uspehu. S svojim uličnim znanjem Frank preplavi tržišče s čistejšim in cenejšim mamilom in postane eden vodilnih mestnih podkupovalcev in pripadnik kroga javnih super zvezdnikov. Trmasti policaj Richie Roberts je dovolj blizu ulicam, da zazna spremebo v mamilarskem podzemlju. Prepričan je, da se nekdo vzpenja nad znane mafijske družine in posumi, da je v igri črn igralec. Lucas in Roberts imata stroga moralna načela, po katerih se ločita od svojih kolegov, zato sta osamljena lika na nasprotni strani zakona.