Srednjeveški vitez Antonius (Max von Sydow) se v spremstvu oprode Jönsa (Gunnar Björnstrand) vrne iz križarske vojne v od kuge opustošeno domovino. Antonius na neki obali spozna, da je Smrt (Bengt Ekerot) prišla tudi ponj. Ker si močno želi domov k ženi, ki je ni videl deset dolgih let, izzove Smrt na partijo šaha: če zmaga, si bo lahko podaljšal življenje, da bo imel čas spoznati njegov smisel. Antonius in Jöns srečata igralca Jofa in Mio, s katerima nadaljujeta pot. V gozdu so priča zažigu »čarovnice«, ki naj bi bila odgovorna za kugo. Antonius nadaljuje partijo. S sopotniki se vrne domov k ženi. Med zajtrkom potrka Smrt, da bi odigrala še zadnjo potezo.