Na Kitajskem se siromašni delavec Tietou preživlja s popravljanjem traktorjev, v mislih pa je s svojo veliko ljubeznijo Xiu Xiu, ki živi na Japonskem in s katero se ni slišal že več mesecev. Ob poiskusu ilegalnega prečkanja Japonske meje Tietou izgubi dokumente ins e ne more več vrniti na Kitajsko. Zateče se k sonarodnjakom, ki živijo in delajo v tokijski četrti Shinjuku, da bi mu pomagali najti delo. Nekega dne na begu med policijsko racijo skozi kanalizacijske rove reši inšpektorja Kitana pred utopitvijo. Po incidentu z bratrancem Joejem in tajsko glasbeno skupino Tietouz reši življenje močnemu šefu japonske mafije Eguchiju. Ta je poročen z Xiu Xiu, ki se je preimenovala v Yuko, s katero ima tudi hčerko. Mafijski šef ponudi Tietou umazan posel, za nagrado pa oblast nad četrtjo, ki jo vodijo Tajvanci. Tietou tako postane vodja ilegalnih kitajskih imigrantov. Zaradi svojih miroljubnih metod ni priljubljen in hitro izgublja nadzor nad podrejenimi, kar zaneti spopad med skupinama.